吉首大学民族学学科建设始于上世纪80年代，自1998年入选湖南省重点建设学科以来，相继为湖南省“十一五”“十二五”重点学科、“十三五”优势特色重点学科和湖南省“双一流”培育学科、“十四五”重点学科。2004年获二级学科硕士学位授权点，2010年获一级学科硕士学位授权点，2012年“服务国家特殊需求生态扶贫”项目博士点，2015年民族学博士后流动站。我校民族学学科成为中国民族学研究重镇之一。

目前，民族学设有五个明确的研究方向：民族学、马克思主义民族理论与政策、中国少数民族史、中国少数民族艺术、中国少数民族经济。尤其中国民族史、生态民族学研究优势突出、特色鲜明。学科首创的“文化制衡”理论和反映自身研究特色的“终端验证法”，在学术界产生较大影响。

学科依托国家民委、湖南省设立的一批科研平台，坚持“从田野中来，到田野中去”的研究理念，在湖南、贵州、内蒙古等省区建立了20多个田野工作基地，与国内外10余所高校和科研机构建立了广泛的学术交流与人才合作培养机制，培养了大批高层次民族学专门人才，服务于民族地区社会经济文化发展。